Las consecuencias en los miembros de la familia

Ya en la década de 1970, los investigadores habían descubierto que las respuestas de niños y adultos a la separación pueden ser muy diferentes entre sí, dependiendo de qué tan emocionalmente se experimente el evento:

No hay un solo tipo de reacción a la separación, y esto se debe a que no hay solo un tipo de separación (de hecho, se puede separar de muchas maneras).

Los efectos en los hijos de la separación entre los padres se ven muy afectados por un conjunto de eventos también externos a la dinámica de la separación en sí: eventos sociales, económicos, legales (como nos comentan en padresseparados.com)y psicológicos. Tales eventos tienen el poder de amplificar o, por el contrario, reducir el estrés asociado con el acto de separación y, por lo tanto, es muy importante considerarlos.

Un dato importante que debe saber es que el mayor inconveniente entre los miembros de la familia, tanto adultos como niños, suele ocurrir dentro de los dos primeros años de separación. De hecho, después de aproximadamente un año y medio casi todos los niños encuentran un cierto equilibrio, superando los principales problemas.

Afortunadamente, la incidencia de trastornos graves y persistentes en los hijos de padres separados es baja: las investigaciones indican que entre el 70 y el 80% de los niños con padres separados no manifiestan problemas duraderos (Hetherington, 1992).

También hay que decir que en los casos en que ocurren estos trastornos, siempre se ha observado un problema no resuelto para la pareja de los padres, que se separaron "mal".

Se ha demostrado claramente que si los hijos de padres separados mantienen un estado de malestar significativo más allá de los dos años, esto se debe a que la separación no mejoró una situación problemática ya existente en la familia, sino que la agravó.

Algunos autores sugieren específicamente que la forma en que los niños se adaptan a la separación de los padres depende en gran medida de cómo los mismos padres manejan este proceso (Emery y Forehand, 1994). La capacidad de los hijos para adaptarse a la separación de sus padres dependerá, por tanto, del grado de madurez de los padres y de su capacidad para colaborar en la separación.

¿Qué decirles a los niños?

Los niños necesitan una explicación de la ruptura familiar que sea apropiada para su edad y personalidad. Deben comprender que aunque ya no vivan con ambos padres, seguirán estando unidos a ellos y que ambos padres continuarán siguiéndolos. Si los hijos tienen una explicación clara y sincera de los motivos que llevaron a sus padres a separarse, entonces pueden dejar de pensar que ellos (como suele suceder) son los responsables de la separación. O pueden dejar de pensar que "haciendo un esfuerzo" podrán volver a unir a la familia. Estos dos últimos pensamientos en los niños (la culpa y la "responsabilidad de mantener juntos a mamá y papá) si no se tratan y eliminan son la fuente de un enorme sufrimiento para los hijos de padres separados.

¿Cuáles son las consecuencias para los hijos de padres separados?

Es importante saber que los niños de familias "divorciadas" en realidad no corren más riesgo que los niños cuyos padres no se han divorciado.

De hecho, se ha comprobado que los hijos de padres separados presentan dificultades de dos a tres veces mayores que los hijos de familias "no separadas" sólo si han estado expuestos a un entorno familiar caracterizado por un alto conflicto. Esto significa, por tanto, que los trastornos que presentan estos niños no están directamente determinados por la separación de los padres, sino por el conflicto entre sus padres.

Investigaciones importantes han demostrado una estrecha correlación entre el conflicto entre padres (unidos o separados) y el malestar psicológico de los niños (Amato y Rezza, 1994; Camara y Resnick, 1988; Elliot y Richards, 1992; Emery y Forehand, 1994; Jenkins, Smith y Graham, 1988; Jenkins y Smith, 1990).

La investigación histórica llevada a cabo en California en 1968 reveló que al menos parte de las dificultades conductuales y psicológicas encontradas en los hijos de padres separados ya estaban presentes antes de que el marido y la mujer se separaran.

Según los investigadores, el conflicto entre padres es el factor fundamental que daña el desarrollo de los niños y genera problemas de conducta en ellos. En muchos casos, este conflicto puede preceder a la separación por años.

Por eso es más importante que los padres no estén en conflicto que estar juntos. Este es un concepto muy importante, que disipa la creencia generalizada de que "para los niños" es mejor que los padres permanezcan juntos. El bien de los hijos lo hace una pareja paterna no conflictiva. 

Los estudios italianos (Francescato, 1992) sobre este tema también destacan que cuando los padres están en conflicto, los niños suelen tener problemas emocionales y de comportamiento, pero el hecho de que los padres estén juntos o separados tiene poca influencia en su bienestar psicológico.